«Le temps est passé très vite et je n’ai presque pas senti quand on m’a mis un spaghetti dans le nez !» Ce qui a fait oublier sa douleur à Rose, 11 ans, l’espace de quelques instants lors d’une nasofibroscopie et d’une prise de sang, c’est un mécanisme bien connu du corps médical: le détournement de l’attention. «L’immersion dans la réalité virtuelle rend l’expérience moins traumatisante. Elle est un outil comme d’autres, tels que l’hypnose, qui peut permettre de limiter le recours aux sédatifs», explique le Dr Cyril Sahyoun, médecin adjoint au Service d’accueil et d’urgences pédiatriques (SAUP) et spécialiste en sédation et analgésie procédurales, qui a introduit l’outil dans son service en juin 2020.

Une fois le casque placé devant ses yeux, l’enfant est immergé dans un scénario conçu spécialement pour ce contexte de soin. Il a été imaginé en collaboration avec David Rudrauf et Corrado Corradi Dell’Acqua, du laboratoire de modélisation multimodale de l’émotion et du ressenti et du laboratoire pour la théorie de la douleur de l’Université de Genève et le Campus Biotech. La narration a lieu en deux étapes. L’enfant entre d’abord dans une phase de familiarisation avec son environnement, puis dans une phase de relaxation incluant des exercices de respiration. Enfin, il est invité à participer à des jeux qui permettront d’activer son esprit pendant le soin.

L’innovation de ce dispositif, par rapport aux systèmes existants, c’est la possibilité pour le ou la soignante de choisir le moment adéquat pour augmenter la stimulation audiovisuelle. «On voudrait contrôler ces outils afin de maximiser le stimulus au summum de la douleur. Le cerveau se concentre ainsi sur ce qu’il voit et entend, plutôt que sur la sensation douloureuse ou l’anxiété», détaille le Dr Sahyoun. À terme, plusieurs programmes seront développés afin que chaque enfant puisse voyager dans l’univers qui lui plaît le plus.

Des techniques d’hypnose intégrées au jeu

Pour mettre au point les différents scénarios proposés et répondre aux particularités du contexte, le programme VR-Relief intègre des principes d’hypnose, une technique qui peut se révéler utile chez les plus jeunes pour les aider à gérer la douleur. «Les enfants ont moins de barrières liées à l’anxiété que les adultes et parviennent à lâcher prise plus facilement. La réalité virtuelle permet de reprendre le contrôle sur soi, c’est un bel apprentissage de mise en confiance personnelle», constate Stéphanie Mermet, infirmière au SAUP et praticienne en hypnose, qui a rejoint le projet à son début.

Certains enfants, particulièrement anxieux, seront moins réceptifs que d’autres et auront plus de difficultés à lever leur vigilance. La place de l’humain et de la parole est alors très importante, en complément de la technologie. «Il faut être attentif aux réactions du jeune patient, observer comment il se comporte et appréhende le moment. Avant de lui mettre le casque, on lui explique, on le rassure. Après le soin, on lui fait exprimer son ressenti», ajoute Stéphanie Mermet.

Bientôt tous casqués ?

Pour Cyril Sahyoun, le rêve serait qu’en complément à d’autres modalités, telles que l’hypnose, «la réalité virtuelle soit disponible pour tout enfant qui pourrait en bénéficier, afin de rendre son soin moins douloureux et moins anxiogène». Pour l’instant, le projet pilote ne concerne que le Service d’accueil et des urgences pédiatriques, mais l’outil est souvent emprunté pour être utilisé dans les autres unités et pourrait, à terme, être adapté pour d’autres services de pédiatrie. Et, «pourquoi pas, pour tous les pédiatres de ville», conclut le médecin.