Le réservoir de la bile

La vésicule biliaire consiste en une sorte de petit sac en forme de poire. Elle est située dans l’abdomen, accolée au foie. Ce dernier produit de 500 à 1000 ml de bile par jour, liquide qui participe à la digestion des aliments. Entre les repas, la bile est stockée dans la vésicule biliaire. Lorsqu’on mange, l’intestin produit une hormone qui contracte le muscle de la vésicule biliaire. La bile est alors expulsée à travers les voies biliaires pour arriver dans l’intestin grêle.

Une ablation possible

La vésicule biliaire n’est pas un organe vital et son ablation est possible sans conséquences majeures. Après l’opération, les voies biliaires s’élargissent pour stocker la bile entre les repas, remplaçant ainsi la fonction de la vésicule biliaire.

La formation de calculs

La formation de calculs biliaires, que l’on peut comparer à des petits cailloux, est l’un des principaux problèmes liés à la vésicule biliaire. Les calculs sont composés d’une proportion variable de cholestérol, de sels biliaires et de calcium. La probabilité d’en développer augmente avec l’âge. Mais d’autres facteurs comme l’obésité, le diabète, les maladies du foie ou encore des prédispositions génétiques favorisent les calculs. La grossesse et la prise de pilules contraceptives jouent également un rôle, raison pour laquelle les femmes sont davantage touchées que les hommes.

Des infections qui peuvent être graves

La plupart des individus qui ont des calculs biliaires l’ignorent car ils sont asymptomatiques et cela ne nécessite aucune prise en charge. Des problèmes peuvent survenir lorsque les calculs irritent les parois de la vésicule biliaire et conduisent à des douleurs chroniques. Parfois, les calculs bloquent la sortie de la bile de la vésicule et mènent à une infection aiguë appelée cholécystite. D’autres fois, les calculs sortent dans le canal biliaire, où ils peuvent conduire à son infection, appelée cholangite. Ces complications doivent être traitées par une ablation de la vésicule biliaire.

Un cancer peu commun

Le cancer de la vésicule biliaire est peu fréquent en Suisse. Il affecte plus souvent les femmes (55 %) que les hommes (45 %). Deux tiers des patients ont au moins 70 ans au moment du diagnostic. Le principal problème de ce cancer est que sa détection arrive la plupart du temps à un stade avancé, car il ne provoque pas de symptômes spécifiques avant que la tumeur ne bloque la bile. Les cellules cancéreuses ont alors souvent eu le temps de migrer dans les organes avoisinants, comme le foie, le pancréas ou l’intestin.