Le coup du lapin est une des blessures classiques des automobilistes. Lors d’un choc, la tête part en avant puis revient violemment en arrière, occasionnant des douleurs dans la nuque et souvent une perte de mobilité. «Le coup du lapin est associé à un accident à basse vélocité. Ce terme est utilisé lorsqu’il n’y a pas de dégât structurel au niveau de la colonne cervicale, de lésion ligamentaire, ni de fracture», explique le Pr Stéphane Genevay, respinsable de la consultation multidisciplinaire du dos du Service de rhumatologie. La prise en charge est en effet bien différente en cas de lésions dans cette zone cruciale.

S’il n’est pas dangereux, le coup du lapin se révèle bien souvent douloureux et gênant. «La personne peut avoir des contractures musculaires qui limitent l’amplitude des mouvements de la tête. Elle peut aussi souffrir de désordre du fonctionnement neuromusculaire. En d’autres termes, la coordination entre la contraction et le relâchement musculaires ne se fait plus correctement et cela entraîne des douleurs. Ce sont d’ailleurs les mêmes symptômes que peuvent éprouver les personnes souffrant d’un fort torticolis. Ces douleurs entraînent parfois des vertiges et créent des troubles de la concentration si elles ne sont pas traitées», poursuit le spécialiste.

Ne pas immobiliser

Bouger, même très peu, est important. «Par le passé, on proposait le port d’un collier cervical en mousse pour protéger la nuque et limiter les mouvements. Aujourd’hui, ce n’est plus le cas. Les médecins préconisent avant tout d’essayer de bouger et de faire des séances de chiropraxie, d’ostéopathie ou de physiothérapie. L’application de chaud ou de froid, selon ce qui convient le mieux, aide également. Si la douleur est vive, il ne faut pas forcer, mais essayer de faire de légers mouvements de tête en s’allongeant sur un lit, par exemple», souligne le Pr Genevay.

Les mouvements oculaires sont aussi utilisés par les thérapeutes pour retrouver de la mobilité. En effet, les muscles de la nuque interviennent lorsque l’on bouge les yeux. La prise de médicaments antalgiques appropriés peut également aider à retrouver un peu de mobilité. Même si, chez un grand nombre de personnes, le coup du lapin se dissipe tout seul après quelque temps, le spécialiste insiste sur le fait qu’il ne faut pas laisser la douleur s’installer durablement. À noter que, s’agissant d’un accident, il convient de consulter une ou un médecin de premier recours afin de lui demander de remplir une déclaration en bonne et due forme pour l’assurance.