L’organe de la parole

Le larynx est un organe du système respiratoire situé dans la gorge. Ce conduit rigide est constitué de plusieurs cartilages aux emboîtements complexes, de muscles ainsi que de ligaments. Il a cinq fonctions principales. La première est respiratoire et cela en fait un organe vital: si l’un des cartilages est fracturé, il n’est plus possible de respirer. Le deuxième rôle du larynx est de protéger les voies aériennes pendant la déglutition. Une autre fonction, non moins capitale, est la production de la voix (phonation) grâce aux cordes vocales, qu’il faudrait plutôt appeler «plis vocaux». C’est leur mise en vibration par l’air expiré depuis les poumons qui produit une onde sonore. Les dernières fonctions sont la toux et la capacité de pousser en fermant les cordes vocales, par exemple pour aller à selle ou lors d’un accouchement.

Une spécificité unique chez les mammifères

Chez l’humain, le larynx est situé dans le bas du cou, ce qui entraîne un croisement entre les voies aériennes et digestives. Un tel croisement n’existe pas chez les nouveau-nés ou les autres mammifères, dont le larynx est situé haut dans le cou. Dans le cas de l’adulte, le bon fonctionnement du larynx et la fermeture des cordes vocales lors de la déglutition sont vitaux pour éviter les fausses routes. Chez le jeune enfant, le fonctionnement du larynx n’est pas encore bien acquis, alors que chez les personnes âgées, il a tendance à décliner. Cela rend ces populations vulnérables aux fausses routes.

Nodules et polypes

Le larynx peut être affecté par des virus causant une laryngite, dont les symptômes communs sont le mal de gorge, la perte ou l’enrouement de la voix. La plupart du temps sans gravité, ceux-ci nécessitent néanmoins une consultation lorsqu’ils perdurent plus de trois semaines. Ils pourraient alors révéler un nodule, sorte de callosité se formant sur les cordes vocales lorsqu’elles sont surutilisées. Les polypes sont des excroissances bénignes qui peuvent aussi gêner le travail des cordes vocales et qui, dans certains cas, doivent être enlevés par chirurgie.

Le cancer du larynx

L’enrouement chronique peut aussi être le symptôme d’un cancer du larynx, dont l’un des facteurs de risque est le tabagisme. À un stade avancé, l’ablation du larynx est nécessaire, complétée par une radiothérapie. Le chirurgien sépare alors les voies digestives des voies aériennes, car le larynx ne peut plus protéger ces dernières. Les personnes ne respirent plus par la bouche ou le nez, mais par un trachéostome, un orifice situé à la base du cou. Elles doivent réapprendre à parler au moyen d’autres techniques qu’avec les cordes vocales.