Un virus qui se réveille

La varicelle, causée par le virus varicella-zoster (VZV), est une maladie infantile très fréquente. Après la guérison, le virus subsiste toutefois dans l’organisme à l’état latent, c’est-à-dire «endormi», au niveau des ganglions nerveux le long de la moelle épinière. Il peut alors se manifester des années plus tard sur la peau, où il provoque une réaction locale. C’est le zona.

Des lésions typiques

• Lesquelles ? Des plaques rouges parsemées de bouquets de vésicules, contenant du liquide, similaires à celles de la varicelle.
• Où ? Sur un côté : le plus souvent au niveau du thorax, du dos, du visage, du cou, sur un bras ou une jambe.
• Comment ? Sensations de picotements, de brûlures ou de douleurs très vives, provoquées par l’atteinte du nerf (douleurs neurogènes).

Développement du zona

1. Réactivation du virus : Sans que le mécanisme exact ne soit réellement connu, une baisse des défenses immunitaires (liée à l’âge, à une maladie ou à une greffe par exemple) provoque la réactivation du virus de la varicelle, qui se réplique et migre le long des nerfs.
2. Apparition des symptômes : Arrivé au niveau des terminaisons nerveuses sous la peau, le virus provoque des douleurs, dites neurogènes, puis une éruption cutanée, sous forme de vésicules.
3. Après quelques jours… Les vésicules s’assèchent progressivement pour former des croûtes, avant de disparaître. Une fois la peau guérie, les douleurs peuvent toutefois persister plusieurs mois, voire années : c’est la névralgie post-zostérienne.

Prévention

Depuis 2022, la Suisse recommande le vaccin contre le zona aux personnes :

• De 65 ans et plus, en bonne santé
• De 50 ans et plus, présentant une immunodéficience
• De 18 ans et plus, présentant une immunodéficience sévère

Ce vaccin, remboursé par l’assurance obligatoire, consiste en deux administrations à au moins deux mois d’intervalle. Il est efficace jusqu’à 97% contre le zona, et jusqu’à 90% contre les douleurs post-zostériennes.

Dépistage

Le dépistage du VIH est souvent proposé en cas de zona. Les personnes séropositives sont en effet plus à risque de développer cette maladie.

Contagiosité

Le zona n’est pas contagieux. Cependant, le virus VZV est transmissible par contact avec les lésions cutanées et peut provoquer l’apparition de la varicelle chez une personne qui ne l’aurait jamais eue.

Traitements

• Antiviraux. Dès l’apparition des premiers symptômes, un traitement antiviral (aciclovir, valaciclovir) est recommandé. Il n’est pas nécessaire chez les moins de 50 ans (sauf immunosuppression ou forme grave).
• Antalgiques. Si les douleurs persistent, le recours au paracétamol (ou à la prégabaline) aide à les soulager.
• Soins locaux. Afin d’éviter les surinfections, les vésicules doivent être nettoyées avec un savon antiseptique et séchées à l’air libre.