Si elle a hésité avant de relever le défi de devenir la nouvelle cheffe du DFEA? Pas une seconde. «D’abord en raison de mon attachement aux HUG, qui me soutiennent dans mes projets depuis près de trente ans. Et par amour total de ce département. J’y ai commencé ma carrière comme responsable de l’Unité de développement, tout en faisant partie des équipes médicales des soins intensifs pédiatriques et de néonatalogie, dont je suis restée très proche. L’un des bonheurs qui m’anime est de voir les collaborations extraordinaires s’établir entre elles pour la prise en charge des enfants, sans frontières entre les unités ou les services. Ce nouveau poste est aussi synonyme pour moi de transmission aux jeunes médecins, un enjeu fait d’échanges passionnants autour de la science médicale», confie la Pre Petra Hüppi. Son objectif phare? «Mieux comprendre le développement de l’enfant et les troubles pouvant survenir au niveau cérébral, surtout en cas de prématurité», résume l’experte, reconnue internationalement pour ses travaux menés depuis les années 1990 dans ce domaine.

Premières IRM chez les nouveau-nés

Pionnière de l’imagerie cérébrale néonatale, la Pre Hüppi fait partie des premières spécialistes à avoir utilisé l’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour observer le cerveau des nouveau-nés. Après sa spécialisation en pédiatrie à la Faculté de médecine de Berne, elle introduit la technique à l’École de médecine de Harvard, où elle s’est envolée pour quatre années de recherche et d’expérience clinique. À son retour en Suisse, elle prend la direction du nouveau Service du développement et de la croissance des HUG. Elle s’investit alors sans relâche, poursuivant ses travaux sur les besoins du cerveau en développement, tout en multipliant les gardes en néonatalogie et aux soins intensifs pédiatriques. «Une belle synergie s’est ainsi mise en place entre recherche et clinique. Nous avons par exemple introduit des approches comme les soins de soutien au développement, dont le “peau à peau” avec les parents, et diverses techniques sensorielles adaptées aux nouveau-nés», illustre l’experte.

Musique en néonatalogie

Parmi les plus marquantes: l'introduction de la musique. En cherchant à atténuer les déficits observés dans le cerveau des prématurés, la Pre Hüppi a entrepris un projet sans précédent avec le compositeur Andreas Vollenweider. L’idée: accompagner tout en douceur le bébé durant sa journée aux soins intensifs. C’est ainsi que trois mélodies ont été conçues à l’aide d’une flûte, le pungi, pour les temps de réveil, d’éveil et d’endormissement.

«Ce projet illustre ce qui m’anime depuis toujours: ne pas se limiter à définir les dommages cérébraux causés par la prématurité ou certaines atteintes neurologiques, mais chercher des solutions pour y faire face, en misant en particulier sur l’environnement sensoriel», poursuit l’experte. Avant de confier ce qui se devine aisément: «Me consacrer au développement de l’enfant était une évidence.» Si tout a commencé par une hospitalisation l’ayant fait côtoyer à l’âge de 8 ans des enfants souffrant d’infirmités motrices et cérébrales, sa détermination s’est ensuite forgée au gré d’expériences parfois singulières, comme ce professeur sous-évaluant ses notes, sous prétexte qu’elle était une femme. Elle finira première de sa maturité et lui transmettra avec malice par voie postale l’article de presse lui étant consacré. Joli clin d’œil encore quand elle sera, en mai prochain, élue présidente de la prestigieuse Société internationale de résonance magnétique en médecine (ISMRM).