Il a été au cœur de la crise Covid. En première ligne, le Centre des maladies virales émergentes des HUG a participé à la prise en charge des patientes et des patients tout en travaillant sur des tests diagnostiques adaptés, indispensables en temps de pandémie virale.

Il a d’ailleurs été le premier laboratoire suisse à disposer d’un test PCR, dès janvier 2020, et a ensuite émis des recommandations sur les critères de ce dépistage. «Comme nous disposons d’un laboratoire unique et nous nous intéressons aux coronavirus depuis des années, nous avons pu réagir très vite», se souvient la Pre Isabella Eckerle, médecin adjointe et co-responsable du centre.

Une indispensable coordination

Au quotidien, le centre remplit de nombreuses missions. «Nous avons un très large panel de tâches : veille épidémiologique, activité clinique, travail sur les diagnostics, les traitements et les vaccins, recherche, santé publique», résume la Dre Pauline Vetter, clinicienne référente. «Notre équipe a une vision résolument transversale, nous avançons tous et toutes pour une même cause, avec des compétences et une expertise complémentaires», poursuit le Pr Laurent Kaiser, directeur du centre.

Le centre joue également un rôle essentiel de coordination. En effet, il collabore avec de nombreux services des HUG (médecine interne, soins intensifs, médecine de premier recours, médecine tropicale, vaccinologie, etc.), mais aussi avec des organisations non gouvernementales, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et l’Office fédéral de la santé publique (OFSP).

Mieux comprendre pour mieux anticiper

Entité commune aux HUG et à la Faculté de médecine de Genève, le centre améliore les connaissances autour des pathologies virales, qui restent souvent peu connues jusqu’au jour où elles touchent le grand public. Pour ce faire, il dispose de son propre groupe de recherche à l’Université de Genève. Ses travaux tentent notamment de savoir pourquoi certains virus présents chez l’animal nous contaminent, alors que d’autres ne franchissent jamais cette barrière, et essaient d’identifier les prochains virus à risque d’émergence dangereux pour l’être humain.

Quel virus pour la prochaine pandémie ?

Car, en raison de l’urbanisation, des changements climatiques et des nouveaux comportements vis-à-vis des animaux, le risque est là, en Europe. « Notre rôle est d’anticiper ce risque et de nous préparer collectivement », décrit le Pr Kaiser. Le centre suit de près plusieurs familles de virus : les influenza (grippe), les paramyxovirus (rougeole), ceux transmis par les moustiques ou encore les coronavirus. « Il reste impossible de prévoir l’émergence d’un virus donné mais, grâce à notre investissement, nous serons mieux armés pour lutter », conclut la Pre Eckerle.