Le constat est unanime : les adolescents et adolescentes dorment de moins en moins et, surtout, pas suffisamment. Les conséquences à court terme sont connues : fatigue chronique, difficultés de concentration et de mémorisation nuisant aux apprentissages ou encore moins bonne gestion du stress et des émotions. Mais ce n’est pas tout : «Selon une récente étude* menée après de 60 000 jeunes, leurs troubles du sommeil multiplieraient par trois le risque de développer un trouble psychiatrique. Ce constat tient lieu de sonnette d’alarme supplémentaire et montre à quel point dormir bien et suffisamment est essentiel à l’adolescence», souligne Virginie Sterpenich, chercheuse en neurosciences, à l’Université de Genève. Avant de rappeler : «Dès l’âge de 12 ans, le sommeil des jeunes se modifie. Il devient plus léger et tardif (processus appelé “décalage de phase”), faisant naturellement de beaucoup des “couche-tard lève-tard”.

Les raisons sont physiologiques et hormonales, mais aussi liées au désir de s’autonomiser, en choisissant son heure de coucher sans suivre les indications parentales, et de s’émanciper, en restant le plus possible sur les réseaux sociaux notamment. Le problème : l’école, elle, ne commence pas plus tard, et la dette de sommeil s’installe, les ados ayant besoin de nuits de huit à dix heures en moyenne. Si une multitude de mécanismes expliquent le sévère impact de nuits trop courtes sur leur santé mentale, l’un d’eux est particulièrement parlant : le rôle du sommeil sur la régulation émotionnelle. «Lorsque nous dormons, notre cerveau revit les émotions vécues dans la journée pour les comprendre, les apaiser et anticiper les prochaines. Cette régulation est si puissante qu’il n’est pas exagéré de dire qu’un sommeil de qualité contribue à faire de nous des personnes meilleures et plus à même d’affronter les affres du quotidien. Et cela prend tout son sens dès l’adolescence», révèle l’experte.

* Hill, E.D., Kashyap, P., Raffanello, E. et al. Prediction of mental health risk in adolescents. Nat Med 31, 1840-1846 (2025).