Il y a les nuits rêvées : une plongée quasi immédiate et naturelle dans les bras de Morphée, jusqu’au lendemain matin avec l’impression d’avoir dormi comme un bébé. Et puis, il y a toutes les autres. Celles à se tourner et retourner dans son lit, prendre un livre ou son téléphone, le reposer, compter les vaches ou les moutons… et fébrilement les heures restantes avant que le réveil ne sonne. À partir de là, que faire ? Sommes-nous désormais désespérément insomniaques ? Avant de parler d’insomnie chronique – aujourd’hui de plus en plus souvent appelée «trouble de l’insomnie» en raison des subtilités se cachant derrière notre «mauvais sommeil» –, deux questions s’imposent.

La première : le problème est-il ponctuel et facilement compréhensible ? «Nos nuits sont en prise directe avec nos journées, donc invariablement lors d’une période agitée, liée à l’arrivée d’un bébé ou à des préoccupations professionnelles par exemple, elles peuvent être perturbées. Mais le sommeil comporte une certaine souplesse et ces insomnies dites “aiguës” peuvent se compenser par de courtes siestes et quelques bonnes nuits de récupération dès que cela est possible», résume le Dr Stephen Perrig, médecin adjoint au Service de neurologie et au Centre de médecine du sommeil (CMS).

La seconde : a-t-il des répercussions sur la journée ? «Le nombre d’heures de sommeil effectué vire parfois à l’obsession, faisant augurer un problème qui n’en est pas un. Si une personne ne dort que cinq heures par nuit, mais se sent en pleine forme la journée, tout va bien. Le diktat des “huit heures de sommeil, dont plusieurs à prévoir avant minuit” n’a pas lieu d’être. Ce qui compte est le ressenti individuel et le respect de son chronotype. Certaines personnes sont des “couche-tard lève-tard”, d’autres ont besoin de se coucher tôt et seront en pleine forme à 5 h du matin», rassure le Pr Christoph Nissen, médecin-chef du Service des spécialités psychiatriques et directeur du CMS.

Au-delà de trois mois

À l’inverse, le souci devient réel lorsque les mauvaises nuits perdurent et impactent le quotidien. «Le terme d’insomnie chronique (ou trouble de l’insomnie) est évoqué dès lors qu’une personne se plaint de mal dormir au moins trois fois par semaine, depuis trois mois ou plus et que cela a des conséquences la journée en termes notamment de fatigue, d’irritabilité, de peine à se concentrer ou à mémoriser. Trois aspects sont en jeu : les difficultés d’endormissement, de maintien du sommeil et les réveils précoces», détaille le Pr Lampros Perogamvros, psychiatre, médecin adjoint agrégé au CMS. Il est alors recommandé de consulter son ou sa médecin généraliste, par exemple, dans un premier temps. D’abord en raison de l’importance du sommeil lui-même. «Il joue un rôle majeur à court, moyen et long termes, sur une multitude de paramètres physiologiques, comme la récupération physique et mentale, l’efficacité du système immunitaire et la régulation des émotions. Autant d’aspects qui l’ont fait entrer depuis quelques années dans la liste des facteurs "rois" de la prévention édictés par les instances médicales, en particulier de cardiologie, à l’instar de la gestion de la tension artérielle, du diabète ou du surpoids.

La puissance des mécanismes mis en œuvre pendant que nous dormons a même fait naître la notion de “capital sommeil”, révèle le Dr Perrig. Et les raisons pour consulter ne s’arrêtent pas là : «Il n’est pas rare de négliger ses troubles du sommeil, même lorsqu’ils durent depuis des années, en les mettant sur le compte des soucis, du travail, de la ménopause pour les femmes, voire de la fatalité. Or ils peuvent relever d’une pathologie bien réelle, comme un trouble de la thyroïde, une dépression, un syndrome des jambes sans repos ou encore un syndrome d’apnées du sommeil», alerte la Dre Chloé Cantero, cheffe de clinique au Service de pneumologie et au CMS. La prise en charge s’organise alors au cas par cas selon la cause identifiée. Celle-ci pouvant relever de la pneumologie, de la psychiatrie ou encore de la neurologie, le CMS des HUG est cogéré par les trois services correspondants.

Risque de cercle vicieux

Et lorsqu’aucune maladie sous-jacente n’est mise en lumière ? «Chez un grand nombre de personnes, non seulement aucune affection n’est diagnostiquée, mais surtout les mesures prises en laboratoire du sommeil montrent qu’elles dorment bien plus que ce qu’elles pensaient. Cela ne signifie pas que leur plainte est infondée, mais ouvre un champ de prise en charge tout autre. En effet, tout porte à croire que c’est alors surtout la qualité, et non la quantité, du sommeil qui est en jeu et, plus déroutant encore, que ces insomnies découlent avant tout d’une série de comportements délétères», explique le Pr Nissen. Et de préciser : «Très souvent, tout commence par une période de stress perturbant le sommeil. Dans le meilleur des cas, la période de turbulences passe et la fatigue se dissout grâce à quelques nuits reposantes. Mais parfois, un cercle vicieux s’enclenche : de peur de mal dormir et des répercussions sur la journée, les personnes font du sommeil une obsession, limitent leurs activités pour s’économiser, se couchent excessivement tôt et paniquent quand elles se réveillent la nuit. C’est ainsi que, sans le savoir, elles autoentretiennent leur trouble et “cassent” un sommeil qui, en lui-même, va bien. Il a en effet été démontré que pour une grande majorité des patientes et patients, tous les mécanismes physiologiques à l’œuvre fonctionnent parfaitement bien. C’est ce constat qui a fait de la thérapie cognitivo-comportementale de l’insomnie (TCC-I) le traitement de première ligne de l’insomnie chronique.» Bien avant les médicaments donc. «Les somnifères, de même que la phytothérapie ou la très en vogue mélatonine, peuvent apporter une aide ponctuelle, mais ils comportent plusieurs problèmes : une efficacité souvent modeste, voire inexistante, non durable et, pour certaines substances, un risque de dépendance. Mais surtout, elles répondent à la souffrance liée à l’insomnie, mais n’en corrigent pas la cause», souligne le Pr Perogamvros.