Pulsations La médecine nucléaire est assez mal connue, pouvez-vous nous en dessiner les contours ?
Pre Valentina Garibotto Cette spécialité regroupe les différentes applications médicales (examens d’imagerie, radiothérapie ciblée, etc.) qui utilisent la radioactivité sous forme «non scellée»*. Notre service a plusieurs missions : fournir aux patients et patientes les standards de l’imagerie de haut niveau pour détecter une éventuelle maladie, mais aussi participer à des études de recherche clinique pour continuer à innover et développer des diagnostics et des traitements ciblés.

Le terme «radioactivité» fait parfois peur. Comment parvenez-vous à utiliser ce phénomène physique en toute sécurité et même à en faire des traitements ?
C’est toujours une question de dosage et d’équilibre entre bénéfices et risques. Le développement technologique nous aide grandement : grâce à nos nouveaux appareils, nous obtenons des images avec des doses de plus en plus basses, ce qui facilite toute la chaîne, de la production jusqu’à l’utilisation chez une ou un patient. Chaque étape est surveillée de façon très étroite.

Quelles maladies est-il possible de soigner avec la médecine nucléaire ?
Elles sont nombreuses ! Cette discipline très transversale s’applique aussi bien à l’oncologie qu’à la pédiatrie, à la cardiologie ou encore à la neurologie. Le PET (tomographie par émission de positons), par exemple, est un examen standard pour visualiser la plupart des tumeurs cancéreuses. Du côté de la pédiatrie, la scintigraphie rénale nous permet de voir une obstruction des voies urinaires chez un nouveau-né. La scintigraphie myocardique, quant à elle, peut identifier une maladie coronarienne chez une personne qui présente une douleur thoracique. Bref, le champ d’application est vaste et une grande majorité des services de l’hôpital nous adressent des personnes pour le diagnostic, le suivi de l’évolution de leur maladie ou la mise en place de traitements.

C’est une discipline récente, quelles sont les évolutions que vous aimeriez mettre en place ?
En effet, elle a déjà fait ses preuves dans de nombreuses indications, mais a encore de grandes possibilités de développement. Le service intègre notamment l’Unité du cyclotron, une infrastructure qui nous permet de produire une partie des radiopharmaceutiques (médicaments radioactifs) que nous utilisons. Nous introduisons sans cesse de nouveaux agents dans notre pratique. Par exemple, en ce moment, un traceur qui visualise les récepteurs des œstrogènes, des hormones féminines pouvant favoriser la croissance de certaines cellules cancérigènes. Ce type d’outil pourrait donc grandement nous aider dans le suivi et la prise en charge de certains cancers du sein.

Vous vous intéressez beaucoup aux maladies neurodégénératives. Les choses avancent-elles aussi dans ce domaine ?
Oui, mais le cerveau est un organe complexe à visualiser. Il est difficile d’y avoir accès, car nous ne pouvons pas faire de biopsie. Grâce à nos techniques de neuro-imagerie moléculaire, nous pouvons désormais voir d’éventuels dépôts pathologiques dans le cas de la maladie d’Alzheimer, par exemple. Nos recherches se poursuivent également du côté des thérapies ciblées pour mieux comprendre l’apparition des maladies neurodégénératives, leur évolution et la manière de les soigner. La prévalence des personnes concernées ne cesse d’augmenter dans les pays industrialisés et après des décennies plutôt infructueuses, de récentes recherches ont permis de mettre au point des médicaments, comme le lecanemab, pour ralentir l’évolution de la maladie d’Alzheimer. Avec l’imagerie en médecine nucléaire, nous pouvons sélectionner les malades qui ont les meilleures chances de répondre au traitement.

Vous venez d’être nommée au comité de l’Association européenne de médecine nucléaire (EANM). Cette distinction participe-t-elle au rayonnement de la Suisse sur la scène internationale ?
Je suis en effet responsable du congrès annuel de l’EANM, qui est le plus important au monde pour cette discipline, pour laquelle la Suisse jouit d’une renommée particulière. C’est une grande fierté et une satisfaction de collaborer avec d’autres institutions universitaires afin d’en faire bénéficier nos patients et patientes.

* Dont les conditions d’emploi ne permettent pas de prévenir toute dispersion de substance radioactive. Cette forme de radioactivité nécessite donc des précautions d’emploi particulières.