Arrivée aux HUG en 2013, la Pre Virginie Prendki a commencé sa carrière en France, à Strasbourg puis à Nantes. Depuis toute petite, elle a à cœur de «s’occuper des autres». Elle se souvient d’ailleurs en souriant des heures passées à «soigner ses peluches». Se voyait-elle vétérinaire ? Elle avoue y avoir songé, mais c’est vers la médecine humaine qu’elle s’est tournée avec, dès le début, un intérêt à la fois pour la médecine interne et pour les maladies infectieuses. «J’ai eu très tôt envie de faire de l’humanitaire et cela m’a guidée vers ces deux spécialités», confie la médecin. En 2002, elle s’envole pour six mois vers l’Angola, un pays alors ravagé par la guerre. «J’y ai appris beaucoup de choses, notamment à gérer des infections pédiatriques souvent très sévères. Nous avions parfois des journées au cours desquelles nous perdions dix enfants», se remémore-t-elle avec émotion.

Tenir compte des spécificités liées à l’âge

De retour en France, elle obtient un Master en immuno-parasitologie à l’Institut Pasteur, à Paris. En plus de son activité clinique, elle collabore à des projets de recherche notamment sur le paludisme. Finalement, c’est en exerçant dans un service d’infectiologie ostéo-articulaire qu’elle trouve sa voie. «J’ai été frappée par la complexité de la prise en charge des seniors et l’urgence de mieux tenir compte des spécificités liées à leur âge. J’ai alors pris conscience que j’étais exactement dans mon sujet, qu’il n’y avait pas besoin de partir loin pour s’occuper de populations vulnérables et que la gériatrie était une discipline médicale complète et pleine de défis et d’avenir», explique la Pre Prendki.

Un ancien collègue l’informe alors de l’ouverture d’un poste de médecine interne en gériatrie aux HUG. «C’était une belle opportunité d’autant plus qu’il y avait la possibilité de créer une unité d’infectiologie destinée aux personnes âgées et la volonté de développer la recherche sur cette thématique», se rappelle la spécialiste. Elle quitte alors Paris avec son bébé, son mari étant encore en poste à Paris. Il la rejoindra deux ans plus tard. «Je ne m’en cache pas : si j’ai la carrière que j’ai, c’est aussi grâce à lui. Il a adapté la sienne afin de pouvoir aussi s’occuper de nos deux enfants, une petite fille étant née entre-temps. Je consacre à ma famille autant de temps que possible, mais gérer une activité clinique à temps plein, qui est partagée entre deux sites hospitaliers, tout en menant des projets de recherche, dont un essai clinique financé par le Fonds national suisse, est extrêmement exigeant», souligne-t-elle.

Travail, bienveillance et transparence

Engagée au-delà de son activité clinique, la Pre Prendki a récemment réussi à dégager un peu de temps pour suivre une formation destinée au leadership des femmes professeures en Suisse. «C’est très enrichissant d’échanger avec toutes ces collègues venant d’univers différents. Et je me suis rendu compte que moi qui étais de nature plutôt timide, j’ai appris à dire quand quelque chose ne correspond pas à mes valeurs», ajoute l’experte. Parmi celles qu’elle essaie de diffuser auprès de ses équipes, il y a notamment le travail, la bienveillance et la transparence. Et de préciser : «Désormais, j’utilise ces mots régulièrement dans ma communication, cela aide à les “faire infuser”. La bienveillance et l’honnêteté, entre collègues, mais aussi avec les personnes que nous soignons, ne peuvent qu’améliorer nos relations et nos pratiques. Nous avons toutes et tous à y gagner!»